Orphée était un des aèdes mythiques de Thrace, fils du roi Œagre et de la muse Calliope. Il savait charmer les animaux sauvages et parvenait à émouvoir les êtres inanimés grâce à sa lyre qu'Apollon lui avait donnée avec quelques uns des ses dons. Il changea cette lyre en y mettant deux cordes de plus pour le rappel des neuf muses dont sa mère avait la charge.
Orphée était un héros voyageur et il participa à l'expédition des Argonautes où il triompha des sirènes. Il se rendit jusqu'en Égypte et il revint en Thrace.
Orphée devant Hadès et Perséphone
François Perrier
Musée du Louvre.
Orphée aux enfers
(1635~38) P. RUBENS
Musée du prado, Madrid
Après son mariage avec Orphée, Eurydice fut mordue au mollet par un serpent, alors qu'elle était poursuivie par l'apiculteur Aristée. Elle mourut puis descendit au royaume des Enfers . Orphée décida alors d'endormir de sa musique Cerbère, qui gardait l'entrée des Enfers, et les terribles Euménides afin d'approcher le dieu Hadès.
Orphée parvint à faire fléchir le dieu grâce à sa musique et Hadès le laissa repartir avec sa femme à la seule condition qu'elle suivrait Orphée et qu'il ne devrait ni se retourner ni lui parler tant qu'ils ne seraient pas revenus tous deux dans le monde des vivants. Mais au moment de sortir des Enfers, Orphée, inquiet du silence d' Eurydice, ne put s'empêcher de se retourner vers elle et celle-ci lui fut retirée définitivement